３月２１日（金祝）に今年もいよいよ黒船賞（Ｇ３）がやってくる。
四国唯一のダートグレード競走であって、スポーツイベントとしての価値も非常に高いこの競走を何かに例えるならばプロ野球の公式戦（それもシーズンの大事な一戦）が高知で行われる位だと考えてもいいだろう。
高知競馬場、距離１４００ｍ、グレード別定という条件で行われてきた過去の成績を簡単にまとめると下記のようになる。
第１回1998.3.24（やや重）
優勝 リバーセキトバ（高知）
北野真弘 １分２９秒１
２着 フジノマッケンオー（ＪＲＡ）
武 豊 ２１/２馬身
３着 ストーンステッパー（ＪＲＡ）
熊沢重文 クビ
第２回1999.3.22（不良）
優勝 テセウスフリーゼ（ＪＲＡ）
的場 均 １分２６秒０ レコード
２着 メイショウモトナリ（ＪＲＡ）
安田康彦 ４馬身
３着 メイショウタイカン（高知）
中西達也 頭
第３回2000.3.21（良）
優勝 ビーマイナカヤマ（ＪＲＡ）
鹿戸雄一 １分２７秒９
２着 メイショウモトナリ（ＪＲＡ）
安田康彦 ４馬身
３着 キョウエイマーチ（ＪＲＡ）
秋山真一郎 クビ
第４回2001.3.20（やや重）
優勝 ノボジャック（ＪＲＡ）
武 豊 １分２８秒１
２着 ナショナルスパイ（大井）
的場文男 ３/４馬身
３着 レジェンドハンター（笠松）
安藤勝巳 １馬身
第５回2002.3.18（重）
優勝 サウスヴィグラス（ＪＲＡ）
柴田善臣 １分２６秒８
２着 ノボジャック（ＪＲＡ）
蛯名正義 ８馬身
３着 ライジングハント（高知）
中越豊光 ５馬身
もちろん５回中４度優勝しているＪＲＡ勢の強さが目を引くが、それでも第１回に地元のリバーセキトバが勝ったことでファンに対するアピール度は強いものとなった。ここ２年間は外国産馬の強さが目立っているが、今年もダート短距離界の強豪メンバーが集うことは必至であり、その出走予定馬が出揃うのが楽しみだ。
そんな中、２月２３日（日）に行われた「だるま夕陽特別」でマッケンリーダーが快勝した。この「だるま夕陽特別」は高知競馬の他の準重賞とは違い、「黒船賞ＴＲ」の冠はない。ただ施行される時期と１４００ｍの距離を考えれば当然地元の出走馬決定に重大な意味を持つはずで、できればファンに分かりやすい形でそれを発表する事が必要かと思われる。
レース内容としてはマッケンリーダーは完勝だった。先行したマチカネジュウベエから少し離れた２番手を進むと、４角先頭から３馬身差を付けて先着。
筆者の手元で前半２４秒５ならマッケンリーダーには余裕のあるペースだが、他馬はもう少し差を詰めていかないと後半辛くなるはずで、そういう意味でもマッケンリーダーにとっては楽に運べた展開と言えよう。ただし中間にツメの問題で順調さを欠いていたとの事で、ならばやはり現在この距離を地元馬同士で戦えばマッケンリーダーが最も安定した存在となるだろう。黒船賞では前半２３秒台はざらで、過去３年ではキョウエイマーチが２３秒５、ノボジャックが２３秒０（！）、昨年のマッケンリーダーが２３秒９だから、その辺りで行ってどこまで余裕を残せるかが好走のカギとなるだろう。時計そのものも今回の１分３０秒１（重）から２秒あるいはそれ以上縮める必要がある。
２着したナムラコクオーの底力には驚かされる。下級条件を７連勝中だが、依然として本馬場で追い切るというような調整法は取れないにも関わらずオープンクラスを相手に２着に入線したわけで、１２歳という年齢も含め恐ろしいまでの能力と言わざるを得ないだろう。屈腱炎に関しては完治ということは望めないわけだが、現在はトモがあまりパンとしておらず、それゆえ肩の出も良くないという状況と聞いているが、黒船賞本番まで約１ヶ月の期間で上向く事が出来るだろうか。もちろん１００％の状態になるのなら苦労は無いが、それでも出走できる可能性を持って３月を迎えるのは高知移籍後初めてのこと。
マチカネジュウベエは脚抜きのいい馬場を味方に４コーナーまで見せ場たっぷりのレース。単騎で行くという型にはまればいつでもこういうレースを出来るスピードを持っている。ゴール前で甘くなったのはマッケンリーダーに交わされての”逃げ馬の宿命”か。
ウォーターダグは高知県知事賞（１２月３１日）以来のレースで向こう正面でももう一つの行きッぷり。叩き良化タイプでもあり、馬場も出来れば乾いた方がいいだろう。いずれにしろ好走するにはスピード競馬への対応が必須だ。
またトーアリズムはこの距離・展開で５着ならと株を上げた。二十四万石賞など中距離以上なら今後が楽しみな存在に浮上している。
このコラムで黒船賞の地元代表馬選考に関わる発言するのは本意ではないので、その辺りは誤解のないように。ただし、「だるま夕陽特別」に出走しなかった建依別賞馬のエイシンドーサンなど別路線（佐賀記念出走）の存在もあるわけで、４頭という地元出走枠の選出に関しては頭を悩ます事にもなろう。
できれば以前にも書いた通り、ファンにも関係者にも分かりやすい選考ができるようルールの整備・公表を願いたいものだ。
当コラムでの黒船賞特集。次回は地方競馬・他地区枠の出走馬について紹介する予定となっている。
