８月13日の高知競馬“真夏の短距離決戦”建依別賞はケージーアフリートが圧巻の逃げ切り勝ち。そして15日に行われた佐賀のサマーチャンピオンＧ３で、先行して1着馬から0.5秒差という４着に粘った“大艦隊”ことビッグフリート。高知所属のアフリート産駒２頭が大活躍を見せた。いずれもダートの1400ｍ戦。アフリート産駒らしいスピードを活かした競馬だったと言えるが、このアフリートという種牡馬、日本の競馬における存在感はなかなかのものがある。最初にちょっとこのアフリートについて紹介しておこう。
アフリート（CAN)は1984年生まれの人気種牡馬。現役時代は北米で１５戦７勝。
ジェロームＨ（Ｇ１、８Ｆ）を制している。
父 Mr.Prospector
母 Polite Lady
母の父 Venetien Jester（その父 Tom Fool）
という血統で、今年のサイアーランキングは（7月31日現在）総合10位。これまでの国内代表産駒に、
プリモディーネ （桜花賞）
スターリングローズ（ＪＢＣスプリント）
ビッグウルフ （ジャパンダートダービー）
プリエミネンス （ＪＢＣクラシック２着）
サカラート （ブリーダーズゴールドカップ）
ゴールデンジャック（オークス２着）
等がいて、また海外での産駒Northern Afleetの仔に昨年のアメリカ二冠馬Afleet Alex（プリークネスＳ、ベルモントＳ）の名も。
日本に数多くのミスタープロスペクター系種牡馬が輸入されたが、このアフリートは大成功と言っていいだろう。特に強調するべき競走成績や血統背景があるわけではないのにこれだけの活躍馬を送れたのは、配合牝馬に恵まれたという背景もあろうが、自身の種牡馬としてのバランスが優れているに違いない。軽快なスピードという資質は割りと伝わりやすい因子であっても、配合によってはそれが阻害される場合も出てくる。
アフリートの場合、母系にトムフールとプリンスキロを内包しているが、他にあまり派手な血脈（例えばノーザンダンサーやヘイルトゥリーズンといったネアルコ系）を持たないために、生まれてくる産駒の血統構成がシンプルになるのが利点となる。
特にトムフール・メノウのラインを持つ牝馬との配合は成功が際立つ。前記した活躍馬は大抵が母系にバックパサー、あるいはトムフールやメノウというラインを持っており、それがスピードに加えて底力を産駒に与えているようだ。ちなみに我らがビッグフリートやケージーアフリートはそれぞれスピードが強調される配合になっていて、先行タイプとして活躍していることに納得する。
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さてそれでは２つのレースを振り返る。
まずは「農林水産大臣賞典 第29回 建依別賞」（サラ系OP1400ｍ 定量）だ。
１着４番 ケージーアフリート
57.0 倉兼育 1:31:4 １番人気
２着６番 ダイヤモンドボス
57.0 西川敏 1:31:9 ２１／２ ５番人気
３着10番 シルキーゲイル
57.0 堅田雅 1:31:9 アタマ ２番人気
４着５番 マイネルリチャード
57.0 中西達 1:31:9 ハナ ６番人気
５着２番 マリスブラッシュ
57.0 上田将 1:31:9 クビ ４番人気
６着８番 ニッタレヴュー
57.0 赤岡修 1:32:2 １１／２ ３番人気
７着１番 マルタカセダン
57.0 明神繁 1:32:9 ３ ９番人気
８着３番 マルチロードスター
57.0 鷹野宏 1:32:9 ハナ ８番人気
９着９番 ゲイリーファング
57.0 花本正 1:33:1 １ 10番人気
10着11番 ストロングボス
57.0 宮川実 1:33:3 １ ６番人気
11着７番 コスモインバイト
57.0 緒方洋 1:33:6 １１／２ 11番人気
１番人気のケージーアフリート。スタートでやや後手を踏んだというものの、二の脚で先手を奪うと他馬もそれほど抵抗を見せず１コーナーではもう抜け出していた。前半の２Ｆが２４秒２だから良馬場にしては速いが、それでも１～２コーナーで楽が出来たと倉兼育康騎手がコメントしているので、この辺りはさすがのスピード性能というところだ。
勝負はある意味この時点で決していたか。２番手はダイヤモンドボス。その直後の好位集団には内からマルチロードスターが上がり、外にゲイリーファング、更にマリスブラッシュらが続き、２番人気のシルキーゲイルや３番人気のニッタレヴュー、マイネルリチャードが中団といった位置取り。この好位から中団が混戦模様なのが、前残りの展開を示唆する。
手応えを残して勝負所を迎えるケージーアフリート。２番手のダイヤモンドボスをやや突き放す。後続は３～４コーナーにかけて大混戦。内から差を詰めるマリスブラッシュ。
間からマイネルリチャード。そして外からシルキーゲイルとニッタレヴューが来て、５頭の２番手争いでいよいよ直線の攻防へ。ケージーアフリートはここでも脚色鈍らず完全に逃げ切り態勢。２番手集団の先頭を懸命に守るのがダイヤモンドボス。シルキーゲイルが外から、間からマイネルリチャードが追い詰めるも、道中の先頭・２番手が結局そのまま１～２着となる決着でゴールイン。
ケージーアフリートは昨年のこのレースでゴール寸前まで粘って惜しい２着。１年越しの悲願を果たして重賞初制覇となった。冬シーズンを休養に充てたことが脚元の不安を解消させ、ひいては心身の成長に繋がったと松下博昭調教師。一息入った後の前走が４着だが、ひと叩きで変わった。６月18日、ビッグフリートとの対戦も僅差の２着に踏ん張っており、サマーチャンピオンの結果と照らし合わせれば、小回りコースの短距離なら相当やれる可能性も。
ダイヤモンドボスの粘りが場内を沸かせた。以前はＯＰクラスではどうか、という評価だったが近走の内容から穴人気し、しっかり２着に食い込んで見せたのは立派。負けたとはいえ、鞍上・西川敏弘騎手の騎乗もさすが。
シルキーゲイルは前走で先行して８馬身差大勝も、控えた競馬で先行馬ペースになってはさすがに届かないか。中央でのダート５勝がすべて1600～1800ｍ戦だったことを考えれば、1400ｍは短かったかもしれない。それでも最後はきっちり差を詰めてきた。
３番人気だったニッタレヴュー。こちらもやや距離不足の感。前半の追走に苦労した分、いい位置が取れなかった。４角はやむを得ず混戦馬群の大外を回らされており、２着争いに加われなかった。
マイネルリチャードは未完の大器。まだそれほどレースが上手ではない印象があって、先行馬ペースの上がり勝負だと辛い。ただし悲観するほど負けていないのだから、秋シーズンにかけての成長に期待する。
マリスブラッシュは前走に続いて好調持続。枠が外目だったら２着があったか。
今年の建依別賞は混戦模様の中、しっかり自分の競馬に徹したケージーアフリートが完勝。1400ｍをしっかりと逃げ切ったスピードの持続力は夏の短距離王にふさわしいものであった。
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さあ、続いては佐賀競馬場の「農林水産大臣賞典 第6回 サマーチャンピオン」（サラ系３歳以上OP 1400ｍ 別定 Ｇ３）である。
１着４枠４番 メイショウバトラー JRA
55.0 佐藤哲 1:26:1 １番人気
２着８枠11番 メイショウボーラー JRA
59.0 福永祐 1:26:1 アタマ ２番人気
３着５枠５番 ワンダーハヤブサ JRA
56.0 川田将 1:26:5 ２ ４番人気
４着８枠10番 ビッグフリート 高知
56.0 中西達 1:26:6 １／２ ６番人気
５着３枠３番 ザオリンポスマン 佐賀
56.0 長田進 1:27:0 ２ ９番人気
６着２枠２番 ニホンピロサート JRA
57.0 小牧太 1:27:0 クビ ３番人気
７着６枠７番 テイエムデウス 荒尾
56.0 山口勲 1:27:7 ４ ８番人気
８着１枠１番 タイキシリウス 佐賀
56.0 鮫島克 1:27:8 １／２ ７番人気
９着７枠８番 ゼンノサンタアニタ 笠松
56.0 吉田稔 1:27:9 １／２ 11番人気
10着６枠６番 イカルガ 佐賀
56.0 吉田順 1:27:9 アタマ ５番人気
11着７枠９番 ケイアイダンシング 愛知
56.0 大畑雅 1:28:3 ２ 10番人気
ビッグフリートは前走のプロキオンＳ（Ｇ３）時と比べ馬体重が＋13キロ。これは太め残りというよりは輸送による馬体減りがなかったと考えていい。パドックでの姿は毛艶も良く、体は引き締まっており、前走よりトモの踏み込みも大きかったように見えた。輸送が成功したようだ。中央在籍時にビッグフリートを管理していたメイショウボーラーの白井寿昭調教師は「なかなか馬が良くなっているね、歩様も良くなった。この馬はちょっと賞金が足りずに目標のレースをうまく使えなかったんだよ」と田中守調教師に話し掛けてくれたそうだ。
前走のプロキオンＳは11着。なんと中央のダート重賞で先行したのには驚いた。４角まではいい感じでレースを進めて、直線に向いてから追い比べでやや遅れをとった。ここで抜け出したメイショウバトラーの蹴り上げた砂を被り後退してしまったそうで、あるいはその砂を被らなければもう少し粘れていたかもしれない。小回りコースで１１頭立てという今回の条件ならば前進あるのみ。中西達也騎手も「いいところあるんじゃないかと思ってます」と言い残して佐賀へ向かっていった。
スタートはちょっと躓き加減だったそうだが、それでもさっと立て直して馬群の先頭に。
ここで周りを確認すると内の各馬もそれほど行く気はなく、外のメイショウボーラーはやや遅れていて中西達也騎手の心は決まった。「よし行こう」。ビッグフリートは迷い無く先行策を選び、やや抑え加減という手応えでペースを作る。１コーナーで外の２番手に上がってきたのがメイショウボーラー。１番人気のメイショウバトラーは４番ゲートから出て外に持ち出すと好位まで上昇してきた。かなり外目を回ったが、逆に言えば佐藤哲三騎手の絶対的な馬への信頼感とも取れる位置取りである。
ビッグフリートは向こう正面でもやや抑えた感じで快調な逃げ。３コーナーでメイショウボーラーとメイショウバトラーが共に差を詰めに掛かる。ここからはメイショウ２騎の一騎打ち。ビッグフリートは４角で交わされながらも一杯になることはなく３番手で直線へ。
直線でもビッグフリートは止まることなく頑張っているが、好位集団から外目を伸びてきた４番人気のワンダーハヤブサが迫ってきて、わずか体半分交わされたところがゴール。
スポーツ紙記者の方のご厚意で、レース後の田中守調教師、中西達也騎手と電話で話すことが出来た。田中守調教師は「３着惜しかったけど、やっぱり走るねえ。この馬の能力をまた確認できたわ。そんなに負けてないはず（１着と0.5秒差）だし、またいいレースがあったら狙っていきたいね」と、ビッグフリートの走りに感心しきり。また中西達也騎手は改めてダートグレードでの“熱い勝負”に興奮さめやらぬ様子で「いや、やっぱりこうやって好勝負すると楽しいわ。先行するつもりはなかったんだけど、周りが行かんかったしね。あれで正解だと思う。３着なんとかしたかったけど…、すみません（苦笑）」と語った。
ビッグフリートという馬名は「大艦隊」の意。チーム・ビッグフリートは今後も快速を武器に、大いなる海原へと乗り出すのであろう。その航海には荒波であるが故の喜びが待っている。送る言葉はただひとつ、～ Ｂｏｎ Ｖｏｙａｇｅ！ ～ だ。
